A los 17 años de edad Gabrielle ya ejercía trabajo como costurera gracias a las enseñanzas de las monjas del orfanato.
Su sobrenombre "Coco" tiene origen dudoso: según algunos, hacía referencia a un cariñoso mote que sus tías que la cuidaron le pusieron, y según otros surgió como una especie de nombre artístico, a partir de las melodías que entonaba, quizás el motivo más probable. Otra probabilidad es que fuese un apócope de "Cocotte" ("mantenida").
En 1920 se abrió en París, en el número 31 de la Rue Cambon, la primera Casa Chanel. Su asesora de relaciones públicas entre 1925-1939 y conexión con la nobleza británica fue Vera Bate Lombardi (1885-1948), nacida Sarah Gertrude Arkwright, aparentemente hija ilegítima de Adolfo de Teck y Rosa Frederica Baring, sobrina de la Reina Victoria. Se habían conocido en 1915 siendo ambas enfermeras en el American Hospital de París gracias al conde Leon de Laborde.
Se codeó con grandes artistas, escritores y artistas contemporáneos como Ígor Stravinski, el coreógrafo ruso Sergei Diaghilev, George Bernard Shaw y Jean Cocteau. Todos vieron en ella a una de las pioneras del feminismo, dispuesta a romper fórmulas y esquemas anticuados.
Pero su vida solitaria, dominada por la artrosis y la morfina, terminó de forma tan impredecible como la vivió. El 10 de enero de 1971, Chanel había salido a pasear desde su departamento ubicado en el Ritz con vista a la Place Vendome, y cuando volvió al hotel se sentó a ver la televisión mientras le preparaban la cena. Con ella estaba su sirvienta personal en el momento de su deceso. Tenía 87 años.Su cuerpo yace en Lausana, Suiza, resguardado por cinco leones de piedra. Actualmente la casa de moda Chanel sigue funcionando dirigida por Karl Lagerfeld.
